甲骨文到底有多少个字，这是人们经常问及的一个问题，可是由于方法论把握和具体操作上的不同，目前，学界对此还未取得一致的结论。罗振玉是第一个统计甲骨文字数的学者，他在14年出版的《殷虚书契考释》中，得已识字485个，在年出版的《殷虚书契待问编》中又收入1003个未识字，共得1488个甲骨文。此后，甲骨文材料不断增多，其字数统计也随之增加。五十年代，陈梦家曾估计“甲骨上的文字总数约有3000～3500字，前人已经审释的不超过1000字，现在还不曾认出的约有00字。”这一估计与岛邦男《殷墟卜辞综类》（67年，3324个）、姚孝遂等《殷墟甲骨刻辞类纂》（89年，3603个）、松丸道雄等《甲骨文字字释综览》（93年，3395个）的统计相差不多。（参见宋镇豪先生《百年来甲骨文集成性工具书的编纂》，《历史文献》第五辑，01年8月。以上统计数字经过宋先生重新校订。）台湾李宗焜几年前对甲骨文字数作了新的统计，得单字总数的最大值是3948，最小值是3809；也就是说，迄今已发表的殷墟甲骨文资料中的单字总数大约在四千左右。宋镇豪先生认为这一统计结果是接近事实的。01年出版的，由沈建华、曹锦炎编著的《新编甲骨文字形总表》作了最新统计，是书胪列字头4071个，去重复的“祖先”项85个，共得单字3986个，与李文统计结果接近。

《新编甲骨文字形总表》的编纂缘起于香港中文大学中国文化研究所“甲骨文全文电子资料库”的建立，为了在电脑上输入甲骨卜辞，编者参照姚孝遂、肖丁主编的《殷墟甲骨刻辞类纂》字形总表（以下简称《类纂总表》），重新整理甲骨文字，对《类纂总表》中的部首设置失当和字形误摹、漏收、重出以及隶定等问题加以修正，也可以说是《类纂总表》的修订版。编者在修订的过程中，并不是简单地照搬《类纂总表》，而是用了整整五年时间，将《合集》、《屯南》、《英藏》、《东大》、《怀特》、《天理》、《苏德美日》等七种甲骨著录，逐版逐条认真核校，做出新的释文，在此基础上，筛选出不重复的甲骨文字及其结构，与《类纂总表》所收各个字形对比校勘，编成《新编甲骨文字形总表》。

在修订的过程中，编者用心细致，不放过一笔一划的讹误，同时利用卜辞同文例互相校订，所以能去伪存真，取得重要成果：

1．取消《类纂总表》中的等12个部首，新增等11个部首（书中第7页云，共增设9个部首，误），加上“其它”、“干支”、“祖先”、“数字”四项，共列2个部首；

2．修正《类纂总表》中约346个误摹字形，其中应当取消的约146个，其余的 0个需要修改（这当中有的是一笔一划的疏误，有的是二字误认为一字，还有的是一字拆分为二字，详见书后“《殷墟甲骨刻辞类纂》〈字形总表〉校记”）；

3．补充800个新字，大大丰富了甲骨文字库；

4．合并《类纂总表》中分散的异体字；

5．对《类纂总表》中能够隶定而未隶定的字加以隶定，隶定错误的加以纠正；

6．去《类纂总表》中重复的字。

本书利用新的甲骨文材料和研究成果，纠正了《类纂总表》中的大部分舛误，成绩斐然，体现了当今甲骨学研究的水平；它补缺的新字（如鎷、、等）与合并的异构字（如、为字的异形），不仅丰富了甲骨文字库，而且还为文字学和殷商史研究提供了新材料，促进了甲骨学的发展。李学勤先生认为此书是对甲骨学研究的一大贡献，也是这门学科走向进一步发展的重要标志。

需要指出的是，本书对《类纂总表》的修订，亦有一些不当之处，比如：《类纂总表》认为与、等、与，与等、与等均为同字异构，没有问题，应从《类纂总表》，本书则错将它们分为两个字； 又如，与、与、与，“”与 “”等在卜辞中用法不同，意义有别，是两个不同的字，《类纂总表》分之，本书则误为一字。